Maar zelfs de vechtersbazen staken hun strijd wanneer de Oude Vieren naderen, het koningsnummer van de Varsity.

UvA-student Nelson Ritsema (21) pompt zich op dat moment een ongeluk in de Oude Vier van Nereus. Eigenlijk zou de student Russisch niet eens bij de Varsity aanwezig zijn, gaf hij van tevoren toe. ‘Een betere roeier dan ik mocht op het laatste moment niet meedoen. Toen ben ik als vervanger opgeroepen. Ik ben er heel blij mee, maar ik voel ook de druk. We moeten gewoon winnen, klaar.’ Nelson roeide nooit eerder in de Oude Vier. Nereus is de recordwinnaar. Als ze verliezen, dan staan zijn teleurgestelde clubgenoten ongetwijfeld klaar met hun oordeel: ‘Tsja, die vervanger hè.’

Maar Nereus verliest niet. Voor de 41ste keer in de geschiedenis komen de Amsterdamse studenten als eerste over de meet. De aangeschoten brassers van Skadi druipen af. Die van Nereus trekken snel hun kleren uit. Andere Nereïden volgen hun voorbeeld. Met zijn honderden tegelijk springen ze naakt het koude water in om Nelson en zijn bootgenoten te feliciteren. Nog zo'n traditie die de Varsity zijn speciale karakter geeft. 

‘Dit was fantastisch,' vertelt Nelson na afloop. Van tevoren had hij nog gezegd dat hij andere races mooier vindt. De Heineken Roeivierkamp bijvoorbeeld. Of de Henley Royal Regatta. ‘Oké, andere races zijn leuker om mee te doen,' zegt hij nu, 'maar ik moet toegeven, als het om winnen gaat is geen race mooier dan de Varsity.’