Het mislopen van het WK veranderde haar denken. ‘In het begin is alles leuk en mooi. Daarna besef je opeens: ik moet nu echt gaan presteren, anders raak ik dus mijn plek kwijt. Het heeft mij een permanente prestatiedrang gegeven. Dat maakt het soms minder leuk dan vroeger, toen was het onbezorgder.’

Maar Maria heeft het ervoor over. Topsport is geen speeltuin. Belangrijk is wel dat ze haar vrijheid op het veld niet kwijtraakt. Nog steeds doet ze niets liever dan met de bal aan de stick over het veld hollen, tegenstanders passerend alsof ze er niet staan. Maar wie te bang is om fouten te maken, kan nooit vrijuit spelen.

‘De kunst is om een balans te vinden tussen vrij kunnen spelen en de druk om te presteren. Dat gaat steeds beter,’ stelt Maria. Het blijkt uit de opwaartse wending die haar carrière weer heeft genomen. Bij haar club Amsterdam scoort ze erop los. Ze mocht met Oranje mee naar het EK en de World Hockey League. Eind 2015 werd ze opnieuw genomineerd voor de prijs van wereldhockeytalent van het jaar. Inmiddels staat ze alweer op 43 interlands. Met een beetje geluk komen er deze zomer, op Braziliaanse bodem, nog zeker zeven wedstrijden bij.

Eén ding is zeker. Als Maria Verschoor naar de Spelen gaat, dan zal ze opvallen. Dat doet ze altijd. Dankzij haar royale bos haar. Ze krijgt er vaak complimenten over op straat. ‘Het gekke is: vroeger als kind had ik altijd steil haar. Tot mijn moeder het een keer heel kort knipte. Daarna is het op een raadselachtige manier heel afro-achtig geworden. Ik haatte mijn moeder daarvoor. Ik wilde niet anders zijn dan de anderen. Dus kamde ik het naar achteren, in een superstrakke staart. Dan viel het niet zo op.’

Rond haar veertiende besloot ze haar haren los te laten. Sindsdien hebben haar krullen vrij de ruimte in kunnen groeien, met indrukwekkende resultaten, mits Maria ze af en toe temt met een borstel. Een betere metafoor voor haar carrière kan ze zich niet wensen.

Update 6 juli 15.00 uur

Vanmiddag heeft Maria Verschoor te horen gekregen dat ze definitief mee mag naar de Olympische Spelen; ze is opgenomen in de zestienkoppige selectie.